国际货币基金组织（IMF）在4月发布的最新《世界经济展望》报告中表示，在人口老龄化和生产率增长乏力的推动下，美国和其他发达国家的利率将恢复到疫情爆发前的超低水平。该机构认为，未来几十年，美国对经济既无刺激亦无收缩作用的“自然利率”将会轻松保持在1%之下。IMF表示，其预测的较低利率将使一些国家更容易应对疫情造成的政府债务水平上升。

IMF对美国中性利率的估计与美联储决策者的预测大体一致。美联储官员的季度经济预测体现出他们对美国中性利率的预测值为0.5%。

IMF表示，低水平的中性利率将限制美联储和其他央行未来刺激经济的能力。IMF称，当货币政策制定者被迫将利率降至零左右以应对未来的经济下滑时，“利率的实际下限可能再次变得具有约束力”。

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IMF在报告中称，随着发达市场收紧货币政策以应对更高的通胀，实际利率最近迅速上升。这种上升是暂时的还是部分地反映了经济的结构性因素是决策者需要研判的一个重要问题。

自20世纪80年代中期以来，大多数发达经济体的实际利率一直在稳步下降。实际利率的这种长期变化可能反映了自然利率的下降，自然利率是使通胀保持在目标水平和经济在充分就业下运行的实际利率——既不扩张也不收缩。

自然利率是中央银行用来衡量货币政策立场的参考点，这对财政政策也很重要。由于政府通常会在数十年内偿还债务，因此自然利率——长期实际利率的锚点——有助于确定借贷成本和公共债务的可持续性。

在IMF最新的《世界经济展望》的分析中，该机构探讨了过去推动自然利率的因素是什么，以及发达和新兴市场经济体实际利率最有可能的未来路径是什么。

IMF认为，在分析过去多数市场实际利率的同步下降时，一个重要的问题是它们在多大程度上是由国内而非全球力量驱动的。

IMF的分析得出结论，全球力量很重要，但它们对自然利率的净影响相对较小。快速增长的新兴市场经济体吸引了发达经济体的储蓄，随着投资者利用更高的海外回报率提高了自然利率。然而，由于新兴市场的储蓄积累速度快于这些国家提供安全和流动资产的能力，其中大部分被再投资于发达经济体的政府证券（例如美国国债），从而推低了它们的自然利率，尤其是自2008年的金融危机以来。

IMF发现，全要素生产率增长（经济中所有要素投入产生的产出总量）和人口力量，例如生育率和死亡率的变化或退休时间的变化，是自然利率下降的主要驱动因素。

展望未来，IMF认为，这些因素在未来的表现不太可能有很大不同，因此发达经济体的自然利率可能会保持低位。 随着新兴市场经济体采用更先进的技术，全要素生产率增长有望与发达经济体的步伐趋同。再加上人口老龄化，新兴市场经济体的自然利率预计将在长期内下降至发达经济体的水平。