“正月里来呀看花灯，看的什么灯?大宫灯，红彤彤;走马灯，转不停;金鱼灯，摇尾巴;金灯银灯五彩灯，一盏一盏数不清……”赏花灯，是从春节到元宵节必不可少的年俗活动。中国的花灯自西汉开始，经历了2000多年的发展演变，它的形、色、质、彩，记录了中华民族用火文明的历史轨迹。一盏盏饱含劳动人民创意与智慧的花灯，不仅烘托起浓厚的节日氛围，也寄托着国人祈福求祥、追求浪漫的生活理想。

从宫廷走向民间

中国是世界上最早发明灯具的国家之一。《楚辞》中便有“兰膏明烛，华镫错些”的描写，这里的“镫”就是“灯”的繁体字。春秋战国时期，照明用的油灯开始出现，此时的灯主要指青铜制作的灯台。但是光有灯台无法解决火焰被风吹灭的问题，于是古人在火焰周围加了一圈保护层，只在需要照明的地方放开一个口。我们在汉代出土的青铜器长信宫灯上可以清晰地看出这个特点。

后来，随着造纸术的发明和丝绸纺织技术的提高，既可以透光又可以遮风的灯笼逐渐被发明出来。明代徐炬在《新镌古今事物原始全书》中写道：“灯笼一名‘篝’，烛燃于内，光映于外。”“篝”字最初指竹篓。从字形不难看出，它是一种用竹条编成、周身布满网眼儿的器物。《南史》记载：“壁上挂葛灯笼。”葛，就是用麻织成的白色粗布，用它制成的灯笼，可能就是纱灯的原始雏形。后来经过漫长的历史演变，原始的灯笼发展成为形态各异、功能多样的花灯。

元宵节赏花灯的习俗究竟是从什么时候开始的，历来说法不一。一种说法是西汉时期，有一年，大病初愈的汉武帝想感谢太一神，便命人在甘泉宫修建祭坛，于正月十五在宫中彻夜燃灯，祭祀太一神。后来就演变为元宵节点灯的习俗。还有一种说法是与宗教信仰相关。东汉时佛教传入中国，笃信佛教的汉明帝听说佛教有正月十五日观佛舍利、点灯敬佛的做法，便命人这天夜晚在宫廷和寺院燃灯。无论哪种说法，元宵节观灯的习俗最早都来源于宫廷，到后来慢慢演变成了大众的节庆活动。汉代祭祀、礼佛使用的精美灯品，以及在正月十五燃灯的习惯，作为元宵节的重要习俗被保留下来。

兴起于汉代的花灯，在唐宋时期最为兴盛。在经济发达、国力强盛的唐代，皇帝不仅是元宵灯会的决策者、倡导者，也是积极参与者。唐玄宗正式制定了正月十五元宵节放灯三日的制度。在这三天国家法定节假日里，不仅各官署停止办公，就连保卫皇宫的金吾卫也可以刀枪入库、马放南山，尽情观灯游乐。显赫的富豪宅第纷纷斥重金搭彩楼，“盛造灯笼烧灯”。甚至连邻国的皇室也知道大唐皇帝的喜好，每逢元宵节便进贡一批珍奇灯品。

到了两宋时期，国势虽然积弱，赏花灯活动仍因得到皇家的大力倡导而进入繁盛时期。南宋诗人陆游曾两次观赏临安的灯市，留下了“笙歌灯火连夜明”的名句。描写元宵节花灯盛况的最著名篇章莫过于辛弃疾的《青玉案·元夕》：“东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕。笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”不难看出，当时的元宵灯会已经遍布大街小巷，样式繁多的花灯争相竞秀，一派热闹的景象。

明代兴起了燃放河灯的风气。元宵佳节，秦淮河河面上燃放水灯万盏，场面十分壮观。明代的商业已经十分繁盛，灯市成为一个很大的交易市场，充分表明民间对花灯的需求之旺。清代宫廷虽不再举办官方的灯会，但民间元宵节赏灯、贩灯的习俗依旧。此时的花灯已经完全从宫廷走向千家万户，成为大众文化消费的重要内容。

充满匠人智慧

2018年，中国邮政发行元宵节特种邮票。第二枚“赏花灯”包括了鲤鱼灯、荷花灯、走马灯、气死风灯等经典灯笼样式。

花灯艺术综合了剪纸、绘画、雕塑、建筑、皮影、刺绣等多种民间艺术形式，可谓集百工事于一灯。经过历朝历代无数能工巧匠的细心之作，花灯的题材不断丰富，品种日益增多，制作工艺也越来越讲究。到了明代，中国的花灯基本形成“京”“苏”“福”“粤”四大流派。“京”指京城，“苏”指江苏苏州，“福”指福建泉州、福州，“粤”指广东潮州、佛山。从种类上看，花灯有宫灯、纱灯、吊灯等，从造型上分，有人物、山水、花鸟、龙凤、鱼虫等，除此之外还有专供人们赏玩的走马灯。

北京花灯历史悠久，用料考究，典雅大气。宫灯，是北京花灯中的代表。北京宫灯多用红木、紫檀木、楠木等贵重木材做骨架，镶纱绢、玻璃做灯片画屏，装饰往往雕镂绘画并用。造型多为六角、八角或十二角，灯内底部设置蜡烛，灯下方挂有金色或红色的流苏装饰。宫灯的窗扇要贴绢装玻璃，虽然小巧，但做起来一点不比真正的窗户省事。传统宫灯不用一颗钉，全部是榫卯结构，因此框架必须结实，设计要合理。宫灯窗扇的绘画也是一道独特的工序。古时宫灯用绢纱，窗扇绘画与普通绘画并无二致。近代有了玻璃，宫灯窗扇绘画就要像画鼻烟壶的内画一样反着画。北京宫灯里外有好几层围子，上层垂花，下层出脚，顶上带个葫芦头。这样的造型和钩心斗角的宫殿在构造上异曲同工，无怪乎宫灯放在宫殿里十分和谐，因为它本来就是建筑的延伸。榫卯结构的宫灯可装可卸，不用时，取下灯屏、拆散架子，分别叠放收藏，十分便利。

苏州花灯以花色纷繁、工艺精巧、风格灵秀著称。宋代周密在《武林旧事·灯品》中称：“灯品至多，苏、福为冠，新安晚出，精妙绝伦。”走马灯是苏州花灯中的经典。它的外形类似宫灯，灯片用纸、纱、玻璃等透明材料做成，多为六面，正中有一立轴，轴上方装有叶轮，轴中央装两根垂直交叉的细铁丝，上贴绘制好的纸质图案。点燃灯内蜡烛后，热气上行，气流推动叶轮转动，灯屏上即出现人马追逐、物换景移的影像。因最初绘制的图案都是古代武将骑马打仗图，所以被称作走马灯。周密在《武林旧事·灯品》中描述走马灯：“有五色蜡纸，菩提叶，若沙戏影灯，马骑人物，旋转如飞。”后来，走马灯的灯画题材日益丰富，出现了人物、山水、花鸟、飞禽走兽等。走马灯远望外形如亭台楼阁，近看彩绘人物故事循环展现，具有极强的观赏价值。走马灯的发明，不仅让花灯活了起来，也反映出当时人们已经掌握了热空气上升、冷空气下沉的空气对流原理。从这一点上说，走马灯是现代燃气涡轮机的萌芽。在欧洲，公元1550年左右，才出现类似于我国走马灯的装置。英国著名学者李约瑟在《中国科学技术史》一书中，也认为走马灯是中国古代人民的一项重要发明。

泉州、福州一带的花灯大多是将劈好的竹篾绑扎成各种形状的灯骨架，粘糊上色纸，纸上绘山水、人物、花鸟，内放蜡烛或小油灯，有的还放上了檀香，这种花灯被称为彩扎花灯。明代《温陵旧事》中曾这样描述内置檀香的彩扎花灯：“灯火三层，爇沉檀其上，香闻数里。”彩扎艺人为了展示自己的手艺，每年都会别出心裁，打出自家字号，相互竞赛。到了明清，玻璃制造业发展起来后，工匠们把玻璃抽成丝，泉州人叫这种玻璃丝为“料丝”。一些彩扎艺人把料丝用到花灯制作工艺中，名噪一时的泉州料丝灯便面世了。

粤派花灯多以金纸为底，上贴剪纸或绢画，配以五彩排穗、七色彩球、明镜、璎珞等装饰，望之金光灿灿，热闹华丽，极富民族风格和乡土色彩。作为粤派花灯的代表，佛山花灯讲究灯面平滑自然，不露“廊骨”，并能防晒防水，适应各种环境展演，可保持较长时间的观赏效果。花灯以佛山独有的铜衬剪纸作装饰，纹样丰富，金碧辉煌。花灯品类繁多，有富贵灯、龙船灯、宝塔灯、人物灯、动物灯、亭台楼阁灯、花鸟虫鱼瓜果灯等。佛山花灯中的头牌彩灯，灯高数米，三层亭台楼阁，大灯中有小灯，主灯之外有衬灯，精美玲珑。

象征喜庆富贵与浪漫

花灯的存在与民俗节庆活动紧密相连，它不仅增加了节日气氛，还表达了人们对美好生活的向往。经过上千年的发展演变，花灯的应用场合越来越多，象征意义越来越丰富。

喜庆富贵的大红灯笼具有红红火火、幸福光明、阖家团圆、事业兴旺等多重象征，它是良辰喜庆之时必不可少的装饰品。红灯笼还被民间视为光明的使者，有消灾辟邪的寓意。在很多地方，每逢正月十五这一天的夜晚，各家各户要安排专人提着一盏红灯笼把屋院内外都照一遍。

常言道“盛事办灯会”，花灯也代表着太平盛世与荣华富贵。《红楼梦》第十八回“贾元春归省庆元宵”中，将花灯装点下的豪门富贵景象描写得淋漓尽致：“只见清流一带，势若游龙;两边石栏上，皆系水晶玻璃各色风灯，点得如银光雪浪;上面柳、杏诸树虽无花叶，然皆用通草、绸、绫、纸、绢依势作成，粘于枝上的，每一株悬灯数盏;更兼池中荷、荇、凫、鹭之属，亦皆系螺、蚌、羽毛之类作就的。诸灯上下争辉，真系玻璃世界、珠宝乾坤。船上亦系各种精致盆景诸灯，珠帘绣幕，桂楫兰桡，自不必说。已而，入一石港，港上一面匾灯，明现着‘蓼汀花溆’四字。”

花灯也是浪漫的代言人。“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。”在封建社会，女子轻易不允许外出自由活动，只有在元宵灯节才能结伴出来游玩。所以元宵节也是中国的情人节。“火树银花合，星桥铁锁开”，多少文人墨客都描写了花灯下才子佳人的故事。明代小说集《喻世明言》中便有《张舜美灯宵得丽女》的故事。讲的是张姓秀才在元宵节出游看灯时拾到一个手帕，上面写着“拾到者，如有缘，请待来年正月十五夜，于相篮后门一会，车前有鸳鸯灯是也。”第二年的元宵节，张秀才依言赴约，二人一见钟情，结成伴侣，远走高飞。